音は、軟骨から伝わるか？ ③

軟骨伝導補聴器の開発に綿貫敬介が加わったのは2013年のことだ。振動子開発に取り組んでいた岩倉とは異なる道筋で、暗中模索することになる。それまで補聴器の筐体設計において実績を積んでいた綿貫。ここで担ったのは補聴器を耳に固定するためのイヤチップ（装着部）開発であった。
「開発途中の軟骨伝導補聴器を初めて見た時は、電池も大きくて、これは製品になるのかなと、正直、半信半疑でした。でも岩倉と一緒に開発を進めていくうちに、きっとすごい製品になるだろうという思いが強くなって。最終段階に向けて、どんどん熱量が高まっていった感覚ですね」
困難を極めたのは、この補聴器を使用するであろう人々の耳の形状に、どうイヤチップを合わせていくかという点だった。外耳のない人、手術によってほんの少し耳にくぼみがある人など、想定される利用者の耳は千差万別だ。誰の耳にも振動子を安定して装着させるには、個々の耳に合わせた装着部が必要なのである。
「イヤチップの質量が増加すると、高域の感度が低下するので軽量化を実現しなくてはならない。また別の問題として、なるべく感度を落とさないように、振動する方向を頭の方向に向くようにする必要がありました。そこで、複雑な形状のイヤチップを作成可能な、オーダーメイド補聴器の3Dプリンティング技術を応用して設計を進めることにしたんです」
さまざまな耳型を採取し、3Dスキャニングとモデリングを行った後、3Dプリンティングを進めていく。こうした作業を延々と繰り返したが、軽量化を進めつつイヤチップを安定させ、振動方向を所望の方向に保つのは極めて困難な道のりだった。

リオネットセンターの藤嶋葉子は、日々、顧客から聞こえに関する相談を受け、最適なソリューションを提供する、いわば最前線で働くスタッフだ。彼女は軟骨伝導補聴器の登場で、顧客への提案の幅が広がったと話す。
「生まれながらに外耳道が形成されていない方に気導補聴器はご提案できません。そのような場合、骨導補聴器をご紹介するしかなかったのですが、選択肢が広がったのは大きな変化でした。骨導補聴器の振動子は強い圧力で頭部に固定しなければならず、身体的なストレスを感じる方も多くいます。軟骨伝導補聴器は小さく目立たない点もメリットです」